プロローグ


　青白い月の光が、夜に降り注いでいた。
　美しく、幻想的ではあるが、誰もが心惹かれるわけではない。身を隠している者にとって、それは危険を大きくするものでしかなかった。頼むから雲の向こうに隠れていてくれと、恨めしく願うだけだ。
　森の中は静まり返っていて、時折、鳥や虫の声が聞こえてくる。息を殺し、気配を殺し、自分を捜す者たちが今どこにいるのか、神経を張り巡らせた。心音すら、己の居場所を相手に知らせてしまうように思えてならない。
　風が、木々を軽く撫でた。
　その時、静寂を?き回す声が聞こえてくる。
「早く捜せ！　絶対に逃がすんじゃねぇぞ！」
　男の怒号。青年は、身をより小さく縮こまらせて草むらの中に隠れた。
　鼓動。
　速く打ちつける。
　声と足音は近づいてきて、少し先で止まった。
「せっかくの上玉だってのに、へましやがって！」
「す、すんません！　いきなり苦しみ出して口から泡ぁ吹いたもんで」
「そんなもん演技に決まってんだろう！　見てくれに騙されるなって言っただろうが。奴には何度も逃げられてんだよ！　もしかして、たらし込まれたんじゃないのか！」
「いや、でもあれは演技には……」
「なんだと？」
「それにですよ、死んじまったらそれこそ……、──ぅう……っ！」
　パン、と乾いた音がし、何か重いものが地面に倒れる音がした。それきり、言い訳は聞こえなくなる。
「おい、こいつを始末しとけ」
　冷酷な声に、この男にだけは絶対に捕まってはいけないと強く思った。自分を追っている者たちが、どれほど欲深い悪党なのかは知っている。
　青年は、隠れている場所からそっと男たちのほうを覗いた。死んでいる男を除けば、追っ手は全部で五人。その中でとりわけ目を引くのが、銃を持った男だ。
　仲介屋を生業とする者で、狩りをする者。仲介屋は一人で仕事をする時もあるが、あんなふうに誰かを雇って仕事をする時もある。
　その仲介屋には、左の揉み上げから顎にかけて大きな傷があった。皮膚が引き攣っていて、その顔は歪んで見えた。だが、傷だけのせいではない。歪んでいるのは、中身もだ。それが、表情に表れている。
　心臓が大きく跳ねていた。